L’evoluzione di Viareggio, da semplice porto a città, non fu certo rapida. Solo nel 1819 la duchessa Maria Luisa di Borbone fece costruire la prima darsena, e l’anno successivo il centro abitato fu elevato al rango di città.
Ma appena un paio d’anni dopo, nel 1822, Viareggio cominciava già a mostrare la sua vocazione di destinazione turistica: grazie al soggiorno vacanziero della sorella di Napoleone Bonaparte più conosciuta come Paolina Borghese Viareggio divenne immediatamente una località alla moda, tanto che nel 1828 venne inaugurato il primo stabilimento balneare. Oltre al turismo balneare Viareggio ha da sempre soddisfatto i gusti degli amanti delle arti figurative, da visitare infatti i Musei Civici di Villa Paolina e le raffinate decorazioni art-deco, che caratterizzano tante ville in tutta la città.
Moltissimi deliziosi tocchi liberty sono ammirabili ad esempio lungo la passeggiata: il viale che costeggia il mare è la vera vetrina della città.
Tra i suoi elementi più notevoli da segnalare sono certamente la Villa Argentina e il Caffè Margherita rimasto quasi intatto dal tempo in cui lo frequentava Giacomo Puccini.
Inoltre nel centro è possibile visitare anche il Museo delle Marineria, un percorso affascinante per scoprire la vita e il lavoro dei marinai. Molto importante anche il mercato di Viareggio dove ci si può immergere nei sapori più intensi della cucina locale.